Au cœur de la belle Épernay, l’avenue de Champagne déroule son tapis de pierres cossues, et parmi ses joyaux, la Maison De Castellane intrigue, fascine, captive. Levez les yeux : la fameuse tour rouge et blanche, haute de 66 mètres, s’impose comme un phare dans la brume matinale. Mais le vrai trésor, celles qui aiment les aventures souterraines le savent, gît loin des regards : plus de 6 kilomètres de caves creusés sous la ville, comme un labyrinthe secret où dorment des millions de bouteilles en attente d’un grand soir.
Classé Monument Historique depuis 2010, cet ensemble souterrain est bien plus qu’un simple « chai à champagne » ; c’est un témoin vivant des ambitions, des audaces et du raffinement à la française. On n’entre pas chez De Castellane comme on entre dans n’importe quel domaine : on s’aventure, vraiment.
La Maison De Castellane naît en 1895, en pleine effervescence de la Belle Époque. À cette période, la Champagne s’invente un style : on rêve grand, on bâtit solide, on ose la démesure… et on laisse une empreinte. Le bâtiment, imaginé par l’architecte Achille Wolff, conjugue lignes industrielles et gracieuse élégance d’époque. Sa tour iconique, inspirée des phares du littoral français, n’est pas seulement un repère visuel : dès l’origine, elle abritait une station de surveillance des fermentations et un laboratoire d’analyse, signal fort de la modernité qui animait la maison.
Creusées dans la craie du sous-sol sparnacien, les galeries affichent jusqu’à 27 mètres de profondeur : leur fraîcheur constante (11-12°C) et humidité naturelle (environ 90 %) sont idéales pour l’élaboration du champagne, et rappellent à quel point la géologie locale façonne l’excellence.
Les caves De Castellane, comme toute la Champagne, sont traversées de grandes figures féminines et masculines. Certes, c’est le vicomte Florens de Castellane qui donne son nom à l’aventure – célèbre pour son panache rouge, devenu l’emblème graphique de la maison –, mais dans l’ombre des galeries, des générations de caveurs, d’œnologues et d’employées façonnèrent les légendes.
Là où l’on imagine volontiers des hommes en tablier noir, la réalité est bien plus mixte. À la fin du XIXe siècle, de nombreuses femmes travaillent aux dégorgements manuels, au remuage sur pupitre, à la sélection des vins de réserve, et parfois même à la gestion administrative. Le champagne, comme l’amour, ne tolère pas l’exclusivité d’un seul genre… et les archives laissent deviner ces destins de l’ombre qui, dans la patience humide des caves, inscrivent leur force dans chaque bouteille.
Saluons aussi le travail de plusieurs « cheffes de cave » qui, au fil du XXe siècle, engageaient De Castellane dans la modernité, sans renier l’esprit d’exigence familiale (source : maisons-champagne.com).
Parlons chiffres, parlons impact : chaque année, les caves de De Castellane attirent plus de 50 000 visiteurs (source : Comité Champagne). Ce chiffre impressionnant, pour une maison moins « starifiée » que certaines voisines, s’explique par la puissance évocatrice du lieu : vous avancez sous la terre, lampe au poing, et tout l’imaginaire du champagne s’incarne, palpable, authentique.
La Maison De Castellane multiplie aussi les partenariats culturels locaux : accueil d’expositions, ateliers pédagogiques pour les écoles, participation aux Journées Européennes du Patrimoine… Une façon douce et engagée de perpétuer l’héritage vivant du champagne.
On ne peut évoquer ce patrimoine sans parler de l’emblème graphique : la croix de Saint-André, rouge vif sur fond blanc, qui pare toutes les bouteilles De Castellane. Inspiré du blason familial du vicomte, ce motif fut conçu dès la fondation de la maison, bien avant que la « marque » ne devienne le Graal de tout producteur. Cette croix n’est pas qu’esthétique : elle incarne la notion d’assemblage, d’entrecroisement de cépages, de destins, de générations.
À l’intérieur comme à l’extérieur, le sens du détail impressionne. Les mosaïques de l’entrée, les ferronneries ouvragées, les boiseries d’époque… chaque élément révèle un art de vivre qui se transmet de guide en guide, de regard en regard.
À la question « Pourquoi les caves de la Maison De Castellane représentent-elles un témoin majeur du patrimoine champenois ? », plusieurs réponses s’imposent, mais aucune ne se suffit à elle seule. C’est leur alliance qui fait la force du lieu :
À celles (et ceux) qui aiment saisir les fils de l’histoire dans leur coupe de champagne, les caves de De Castellane offrent ce supplément d’âme vibrant, irrésistible. Elles rappellent que la Champagne n’est pas figée dans l’or des étiquettes : elle vit, palpite, se renouvelle. Entre crayères silencieuses et offices rayonnants, elles tissent un lien rare entre la mémoire, la transmission, et la promesse d’une effervescence toujours nouvelle.
Il suffit d’une visite. Mains sur la rampe, pieds dans l’ombre, regard vers les arches. Et soudain, on comprend : ici, le patrimoine ce n’est pas une affiche ancienne ou un récit policé, mais des dizaines de voix, de gestes, de petites histoires nichées au cœur du plus précieux des mystères : la patience du temps.
Et à toutes celles qui, un jour, pousseront la porte de la maison De Castellane : écoutez le silence des caves. Il résonne de mille histoires à raconter, et il n’attend que vos pas pour lui offrir la prochaine.